Portrait de Louis Armand, président de la SNCF de 1955 à 1958. Illustration prise sur sncf.com

Les propos de Louis Armand, de l'Académie Française

La grande peur de l'An 4.000

Quand on parlait, il y a vingt ans, du développement des matières plastiques, les auditoires français étaient plutôt réservés. Ils manifestaient la plus grande réticence vis-à-vis de ces "ersatz". C'est le nylon et l'importance qu'y ont attaché les femmes qui ont conquis pour les matières plastiques le droit de cité dans notre vie quotidienne. Celles-ci remplacent maintenant les textiles naturels, les métaux, le bois, le verre. Ainsi - fait récent - elles sont utilisées pour les casiers à bouteilles comme pour les bouteilles elles-mêmes.

Une des apparitions les plus sensationnelles et les plus importantes est celle de plastiques renforcés de fibres de verre, c'est-à-dire d'un matériau analogue au béton armé. Il offre l'avantage d'une très forte résistance pour un poids et une épaisseur faible. On peut envisager, grâce à lui, l'allègement des constructions ou, à poids égal, un renforcement de la résistance.

Le vertige du plastique

En ce début de l'ère du plastique, les techniciens peuvent avoir le vertige devant le nombre de combinaisons possibles entre les éléments qui constituent ce matériau. L'industrie des matières plastiques, qui caractérise la deuxième révolution industrielle, montre de façon spectaculaire comment nos techniques se rapprochent de celles de la vie; les plastiques sont constitués, en effet, des mêmes atomes que notre chair: le carbone, l'oxygène, l'azote, le soufre,etc. La nature ayant pu réaliser des combinaisons extrêment variées - du bois au cerveau - avec un très petit nombre d'éléments, il n'est pas étonnant de retrouver cette diversité dans les plastiques.

La multiplication des espèces de plastiques a été accrue du fait que, pour assembler des molécules, on peut faire appel, non seulement à la chaleur associée à des catalyseurs - processus qui a été longtemps le seul utilisé industriellement - mais aussi à l'énergie de radiations électromagnétiques, notamment du type rayons X ou rayons gamma. On se rapproche encore plus de la sorte, des voies de la nature qui utilise la lumière - radiation, elle aussi - pour constituer les molécules organiques. Toute l'herbe des près a été fabriquée, à partir des éléments de l'environnement, par la cholorphylle, sous l'effet de la lumière. Mais si de la lumière naît le vivant, les rayons X et gamma, qui sont des radiations de beaucoup plus haute énergie, sont nocifs à la vie, comme on le sait. Or ces radiations baignent tout l'univers. Si, venant du soleil, elles tombaient directement sur la terre à la façon dont elles atteignent la lune, toute vie serait impossible sur notre planète. La terre est protégée par son atmosphère et par son champ magnétique qui écarte une partie du flux des particules venant du soleil.

La menace des rayons gamma

Cet écran protecteur magnifique n'a pas été constant: neuf fois au cours des 4 millions d'années écoulées, le champ magnétique de la terre s'est mystérieusement enversé, c'est-à-dire que le pôle nord est devenu le pôle sud, magnétiquement parlant. Pendant la période de renversement il n'y a pas de champ protecteur et les radiations nocives atteignent la terre, avec une grande intensité, agissant directement sur les êtres vivants.

Les savants ont calculé que le prochain renversement se situerait vers l'année 3991. Il faut s'attendre à cette époque à de sérieuses transformations du monde vivant. En particulier, compte tenu de ce qu'on peut savoir, on doit redouter un certain nombre de mutations d'espèces et de graves difficultés pour l'humanité. La peur de l'an 1000, on nous l'a racontée; l'an 2000 fait peur pour d'autres raisons: la faim, le nombre des Chinois, l'encombrement des villes par les autos; on n'a pas encore, à vrai dire, beaucoup d'informations sur la peur de l'an 3000, mais la peur de l'an 4000 paraît devoir dépasser toutes, du fait de ce qu'on vient de dire: peut-être que cette considération devrait nous permettre d'envisager, avec plus de sérénité, notre prochain changement de milénaire?

Réalités, N°270/271, Juillet Août 1968.