Imaginons les courses spatiales du futur: de la Terre à la Lune!

1982: pour les Français, ce sera techniquement réalisable au plus tard en 1989

1982: pour les Américains, ce sera "commercialement" faisable pas avant 2002, au mieux!

2010: on attend encore...

Logo de Centre Presse, Lundi 21 Juin 1982.

LA COURSE TERRE-LUNE A LA VOILE SOLAIRE POURRA-T-ELLE AVOIR LIEU?

Paris.

La "course à la voile solaire" Terre-Lune aura-t-elle lieu avant la fin de la décennie? Une certaine divergence de vue à ce sujet entre les Américains et les Français promoteurs de l'idée, est apparue au cours d'une conférence tenue à Paris par ces derniers.

La lumière frappant une surface réfléchissante produit sur celle-ci une force: la "poussée photonique" analogue à celle du vent sur la voile d'un bateau, mais beaucoup plus faible (de l'ordre de 10g pour une surface d'un hectare). Si cette force est inutilisable sur Terre en raison de la résistance de l'air, il n'est pas de même dans le vide du cosmos, où elle est capable d'imprimer graduellement à "un vaisseau spatial à voile" des vitesses impossibles à atteindre par tout autre moyen.

Des techniciens du CNES (Centre National d'Etudes Spatiales), désireux de promouvoir (sur leurs loisirs) ce qu'ils considèrent comme le moyen de transport spatial de l'avenir, ont fondé avec des amateurs passionnés, l'Union pour la Promotion de la Propulsion Photonique (U3P) association qui a lancé il y a près d'un an, l'idée d'une "course à la voile solaire" entre la Terre et la Lune "sponsorisée" par des firmes commerciales exactement comme la "Transat" ou les courses automobiles de Formule 1.

Les premières études sont engagées et affirment les responsables de l'U3P le signal de départ pourrait être donné aux voiles - préalablement mises sur orbite terrestre par la fusée Ariane en 1986 "le sponsoring" (une voile revient à 15 millions de Francs lancement non compris) ne posant selon eux aucun problème.

Cela n'est pas de l'avis des Américains de la "World Space Foundation" dont le président, M. Robert L. Staehle, estime dans un texte distribué lors de la conférence de presse, que "deux décennies ou plus sont nécessaires d'un strict point de vue commercial pour que le développement technologique soit tel qu'il puisse être stimulé par une course".

Contrairement aux Français de l'U3P qui n'en sont qu'aux études préliminaires, la "World Space Foundation" (association financée par des donateurs privés) ont déjà une solide expérience de la voile solaire: certains ont participé à un projet de "voilier spatial" développé par la NASA il y a plusieurs années. Un prototype en vraie grandeur demeure de leur voile - baptisée EDM - est en cours de construction précise M. Staelhe.

L'association a démarré son projet hors de tout esprit "sportif".

CENTRE PRESSE, Jeudi 10 Juin 1982.

Un prototype de voile solaire trouvé sur le site destination-orbite.net.