Le dernier soldat de la guerre de 1914 s'en est allé...

Le Britannique Harry Patch, dernier combattant ayant vécu les horreurs des tranchées de la Première Guerre mondiale, s'est éteint samedi à l'âge de 111 ans.

Harry Patch avait servi en tant que mitrailleur, combattant à Passchendaele à seulement 19 ans. Le vétéran était le dernier "Tommy", surnom donné autrefois aux soldats britanniques, à avoir effectivement combattu sur les pires fronts de la "Grande Guerre".

En novembre dernier, lors d'un dépôt de gerbes à l'occasion des cérémonies de l'Armistice, Harry Patch, qui qualifiait la guerre de "crime organisé", déclarait : "Il est important de se souvenir du conflit, des deux côtés. Quel que soit l'uniforme porté, on a tous été des victimes".

"UN GRAND HOMME"

"Nous n'oublierons jamais le courage et le sacrifice énorme de sa génération", a réagi la reine Elizabeth II. Le premier ministre Gordon Brown a évoqué le souvenir d'un "grand homme". "La plus noble de toutes les générations nous a quittés mais ils ne seront jamais oubliés", a-t-il ajouté. A Paris, le secrétaire d'Etat français à la défense et aux anciens combattants, Hubert Falco, a "tenu à rendre hommage à l'un des tout derniers témoins de la Grande Guerre qui s'éteint".

La mort de M. Patch ne laisse dans le monde que deux combattants de la Première Guerre mondiale : Claude Choules, un Britannique de 108 ans résidant actuellement à Perth, dans l'ouest de l'Australie, ainsi que l'Américain Frank Buckles, 108 ans également. Ces soldats n'ont cependant pas servi dans les tranchées : M. Choules était dans la Royal Navy tandis que M. Buckles était ambulancier, avant d'être affecté à la surveillance et l'escorte de prisonniers allemands. Par ailleurs, un Canadien de 109 ans, John F. Babcock, est également considéré comme vétéran mais il n'a pas combattu. Il était encore en train d'effectuer son entraînement quand la guerre a pris fin. Il réside actuellement aux Etats-Unis. Le dernier "poilu" français, Lazare Ponticelli, s'était quant à lui éteint en 2008.